ratiopharm ulm empfängt abstiegsbedrohte Crailsheim Merlins

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 Vor dem ersten Bundesliga-Spiel der Crailsheim Merlins in Ulm (Samstag, 18.30 Uhr, live auf telekombasketball.de) sind die Rollen von Favorit und Underdog klar verteilt. Doch dass die Crailsheimer – die mit zwei Siegen aus 19 Saisonspielen auf Tabellenrang 18 rangieren –, mehr sind als Kanonenfutter, haben das umkämpfte Hinspiel (80:88 für Ulm) wie auch die letzten Wochen gezeigt: Denn drei ihrer letzten vier Spiele verloren die Merlins nur mit drei Punkten oder weniger – so auch das jüngste Heimspiel gegen Braunschweig (80:82).
„Die Spieler haben jetzt einen Sieg verdient, sie kämpfen und reißen sich den Allerwertesten auf“, resümiert Merlins-Coach Ingo Enskat. ratiopharm ulm muss sich auf einen couragiert auftretenden Gegner einstellen, der sich im Abstiegskampf noch lange nicht aufgegeben hat. Auswärts sind die Merlins bislang noch ohne Erfolgserlebnis: Neben acht sportlichen Niederlagen ging „am grünen Tisch“ auch die Partie in Hagen verloren, zu der die Merlins Ende Dezember wegen Schneechaos nicht rechtzeitig angetreten waren.
Das Ulmer Ziel lautet derweil, wieder Konstanz in die eigenen Leistungen zu bringen. Auf die letzten drei Siege in der BBL folgte nämlich jeweils eine Niederlage.
Auch die Statistik untermauert: Crailsheim wird ein harter Brocken für ratiopharm ulm. Zwar schießt Leibenaths Team den Ball aus allen Entfernungen besser, dafür glänzen die Merlins bei Steals (6,4) und Offensiv-Rebounds (11,2) mit zwei sechsten Plätzen im Liga-Vergleich. Der Crailsheimer Reboundstärke hat auch der Verlust von Center Jannik Freese, der zu Jahresbeginn nach Berlin wechselte, keinen Abbruch getan. Um die Partie am Samstag kontrollieren zu können, muss ratiopharm ulm die Merlins also bestmöglich vom eigenen Brett fernhalten. 
 Wendig, wurfstark und der Kopf des Teams: Diese Charakterisierung trifft gleichermaßen auf Per Günther (13,1 P, 4,7 As) wie auf seinen Crailsheimer Counterpart Garrett Sim (12,9 P, 4,5 As) zu. Doch Sim allein zu stoppen wird nicht reichen: Vor allem das physisch starke Flügel-Duo Sean Mosley (13,7 P) und Chad Timberlake (10,4) darf Ulm nicht zur Entfaltung kommen lassen. Aber auch dahinter warten fähige Kräfte: Insgesamt sieben Merlins-Akteure erzielen im Schnitt 7 Zähler oder mehr.
Maarty Leunen (Forward ratiopharm ulm) sagte vor dem Spiel: „Um mehr Konstanz in unser Spiel zu bringen, müssen wir über 40 Minuten fokussiert bleiben und sicherstellen, dass wir weiterhin als Mannschaft agieren.“ Auch Will Clyburn (Forward ratiopharm ulm) warnt: „Wir dürfen Crailsheim nicht auf die leichte Schulter nehmen. Das ist eine Mannschaft, für die es um alles geht. Sie werden bis zum Ende kämpfen. Darauf müssen wir vorbereitet sein.“
  Was Crailsheim zuletzt mehrfach misslang – nämlich enge Spiele zu gewinnen –, hat ratiopharm ulm zu seiner Spezialität erkoren: Sechs BBL-Partien mit Ulmer Beteiligung endeten in der laufenden Runde mit fünf Zählern Differenz oder weniger; alle sechs gewann Ulm. So zuletzt auch das Nervenspiel in Hagen (96:98). Ein Ex-Hagener feiert am Samstag übrigens Jubiläum: Adam Hess bestreitet gegen die Merlins sein 250. Bundesliga-Spiel.